Ο Jeff Rothenberg έχει συνηθίσει τους μεγάλους χρόνους αναμονής στα εστιατόρια, ακόμη και όταν τα τραπέζια είναι ελεύθερα...
"Ένα άλλο εστιατόριο στο οποίο πήγαμε είχε θέσεις έξω, αλλά όταν απευθυνθήκαμε στον οικοδεσπότη, μας ανέφεραν ότι η κουζίνα είχε έλλειψη προσωπικού", δήλωσε στο CNBC ο Rothenberg, διευθυντής λειτουργιών σε μια εταιρεία fintech με έδρα την Καλιφόρνια. "Έτσι, παρόλο που είχε θέσεις, επρόκειτο να μας βάλει σε μια λίστα αναμονής 30 λεπτών για να καθίσουμε".
Ο Rothenberg ήταν στη λίστα αναμονής των 30 λεπτών για σχεδόν μία ώρα, είπε. Στη συνέχεια, αφού κάθισε, περίμενε άλλα 45 λεπτά για να φτάσει το φαγητό του.
"Ήταν το είδος της εμπειρίας που με κάνει να μην θέλω να τρώω έξω τόσο πολύ", είπε. "Αισθάνθηκα άσχημα για τους σερβιτόρους, επειδή προσπαθούσαν, αλλά δεν μπορούσαν να κάνουν τόσα πολλά, επειδή δεν είχαν αρκετούς μάγειρες".
Είναι ένα σενάριο που επαναλαμβάνεται σε όλη τη βιομηχανία εστίασης και επιβαρύνει και τα εστιατόρια και το προσωπικό τους.
Ο COVID κατέστρεψε το εργατικό δυναμικό
Τα λουκέτα την περίοδο των lockdown οδήγησαν σε απολύσεις και άδειες για πολλούς μάγειρες και σερβιτόρους, γεγονός που ώθησε την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να δώσει δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια. Η όμως ουσιαστικά ασθένεια κατέστρεψε σημαντικό μέρος από το εργατικό δυναμικό των ΗΠΑ, σκοτώνοντας περισσότερους από ένα εκατομμύριο ανθρώπους κατά τη διάρκεια δύο και πλέον ετών, ενώ νόσησε πολλά εκατομμύρια άλλους, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων.
Καθώς οι πολιτείες χαλάρωσαν τους περιορισμούς τους, η απασχόληση στα εστιατόρια ανέκαμψε, αν και ο κλάδος εξακολουθεί να έχει ελεύθερες 750.000 θέσεις εργασίας - περίπου 6,1% του εργατικού δυναμικού του - από τα προ της πανδημίας επίπεδα.
Οι πελάτες παρατηρούν τη διαφορά. Κατά το πρώτο τρίμηνο του 2022, οι πελάτες ανέφεραν την έλλειψη προσωπικού τρεις φορές συχνότερα στις κριτικές τους στο Yelp από ό,τι την αντίστοιχη περίοδο του προηγούμενου έτους, σύμφωνα με τον ιστότοπο αξιολόγησης εστιατορίων. Οι αναφορές για μεγάλες αναμονές αυξήθηκαν κατά 23%.
"Νομίζω ότι η εμπειρία είναι διαφορετική από την εποχή του Covid. Βλέπω ότι ο κλάδος των εστιατορίων έχει αλλάξει πολύ", δήλωσε στο CNBC ο Nev Wright, εργαζόμενος στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, έξω από το Firebirds Wood Fired Grill στο Eatontown του Νιου Τζέρσεϊ. "Δεν ήταν πάντα έτσι - τώρα χρειάζεται χρόνος, με τα έξοδα και τις ελλείψεις προσωπικού και τα πάντα".
Ο Αμερικανικός Δείκτης Ικανοποίησης Πελατών διαπίστωσε ότι οι καταναλωτές ήταν λιγότερο ευχαριστημένοι με τις αλυσίδες fast-food φέτος σε σύγκριση με το 2021.
'Όλα είναι πολύ περίεργα'
Η κάτοικος του Eatontown, Theresa Berweiler, δήλωσε ότι τον τελευταίο χρόνο συναντά σταθερά πρόωρα κλεισίματα και μεγάλες αναμονές στα εστιατόρια, ακόμη και όταν αυτά δεν έχουν πολλή δουλειά.
"Είμαι 64 ετών και δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο", δήλωσε η ρεσεψιονίστ στο CNBC.